Gerrit Jan Nieuwenhuis führt ein außergewöhnliches Unternehmen mit Niverplast
„Meine größte Stärke ist, Menschen zu lieben“
Keine Führungsebene, keine Hierarchie und keine Stellenbeschreibungen. Klingt nach einem schlechten Geschäftsmodell, oder? Gerrit Jan Nieuwenhuis und sein Unternehmen Niverplast sind entschlossen, das Gegenteil zu beweisen. Ja, der Maschinenhersteller aus Nijverdal ist alles andere als gewöhnlich. Hinter den Türen ihres einzigartigen, runden Firmengebäudes verbirgt sich ein äußerst erfolgreiches Unternehmen, das Verpackungsmaschinen für Kunden auf der ganzen Welt entwickelt und baut.
Es ist leicht, sich im riesigen Firmengebäude von Niverplast zu verlaufen. Und wir müssen zugeben: Das sagen wir aus Erfahrung. Der Eingang, mit seiner Efteling-ähnlichen Fassade, ist unmöglich zu übersehen, und der Fußabtreter mit der Aufschrift „Mooi da’j d’r bint“ (Schön, dass du da bist) sorgt sofort für eine warme Begrüßung. Ein Schild weist uns nach oben, und ein Steg führt uns über eine riesige Halle voller Maschinen und beschäftigter Mitarbeiter. Doch dann? Keine weiteren Pfeile zur Orientierung und unzählige Richtungen, aus denen man wählen kann. Also tun wir das Naheliegende und bitten am nächstgelegenen Schreibtisch um Hilfe. Lachend rufen sie "den großen Chef". Allerdings ist dieser Titel bei Niverplast eigentlich tabu.
Zum Glück kommt Gerrit Jan Nieuwenhuis sofort zu unserer Rettung. „Haben Sie sich verlaufen?“ fragt er mit einem breiten Grinsen. „Ha, das ist genau der Punkt! Wir haben hier absichtlich keinen Empfangstisch oder Empfangspersonal. Die Leute sollen einfach herumlaufen und sich ein wenig verirren. So haben sie genug Zeit, sich umzusehen, die Atmosphäre aufzusaugen und ein Gefühl für den Ort zu bekommen.“
In seinem lässigen Hemd, Jeans und gelben Holzschuhen führt Gerrit Jan uns in sein Büro. „Ehrlich gesagt, habe ich ein bisschen gezögert“, sagt er und deutet auf seine Füße. „Ich trage immer Holzschuhe, also dachte ich: Warum nicht auch jetzt? Das bin ich, und so fühle ich mich wohl.“
Unkonventionell
Es sagt alles über Gerrit Jan aus: Er ist weit davon entfernt, ein gewöhnlicher Unternehmer zu sein. Er folgt nicht der Masse, sondern gedeiht darin, Dinge anders zu machen. Er verlässt sich auf seine Intuition, Vision und seinen moralischen Kompass. In einem Moment äußert er eine starke Meinung, im nächsten reflektiert er tiefgründig und teilt philosophische und weise Einsichten. Eines ist klar: Er geht immer seinen eigenen Weg.
„Ich nenne mich selbst einen Anarchisten“, sagt er dazu. „Ich lehne Struktur, Hierarchie und Macht ab. Ich glaube einfach nicht daran. Deshalb gibt es bei Niverplast keine Geschäftsleitung, keine Manager und keine Stellen- oder Aufgabenbeschreibungen. Wir glauben, dass Freiheit und Verantwortung die Grundlage für erfüllende Arbeit bilden. Die meisten Menschen, die hier arbeiten, haben einen Partnerin, eine Familie, eine Hypothek. Sie kümmern sich um ihre Eltern und engagieren sich außerdem ehrenamtlich in ihren lokalen Vereinen. Sollen diese Menschen hierherkommen, damit ich ihnen sage, was sie tun sollen?“ fragt sich Gerrit Jan laut.
Er schüttelt den Kopf. „Ich finde das herablassend. Wir machen die Dinge hier auf unsere eigene Weise. Unorthodox? Ja, so kann man es definitiv nennen!“ Sein dröhnendes Lachen erfüllt den Raum. „Die rebellischen Dinge, die wir tun, sind ein kleiner Akt des Widerstands. Ist das nicht Teil des Menschseins? Dieses kleine Kind in uns, das Freude daran hat, etwas Wagemutiges oder Außergewöhnliches zu tun? Bei Niverplast nehmen wir das einfach an. Auf Feiern machen wir zum Beispiel gerne Lagerfeuer, und wir haben hier sogar eine Motocross-Strecke.“
Gerrit Jan deutet mit einem verschmitzten Grinsen auf das Fenster. „Das ist zwar nicht erlaubt, aber es funktioniert! Nicht alles muss sicher oder verantwortungsvoll sein, solange es immer mit Respekt gegenüber anderen geschieht. Zum Beispiel rauche ich manchmal eine Zigarre in meinem Büro, aber ich würde das niemals tun, wenn es jemanden stören würde. Ich glaube nicht an ein Rauchverbot, aber ich glaube absolut an ein Gebot des Respekts.“
Zwölf Berufe, dreizehn Unglücke
Gerrit Jans unorthodoxe Natur zeigte sich schon in jungen Jahren. Aufgewachsen in einer typischen Arbeiterfamilie in Rijssen fühlte er sich immer anders als die Menschen um ihn herum. „Ich habe mich immer einsam gefühlt. Missverstanden“, reflektiert er. „Ich las andere Bücher, hörte andere Musik und hatte andere Ansichten. Ich war fasziniert von den Geschichten von Menschen, die Großes in der Geschichte erreicht haben – Mandela, Martin Luther King, Jesus, Gandhi. Das sind meine Helden.“
Er pausiert einen Moment und spielt mit der Zigarrenschachtel auf dem Tisch. „Weißt du, als Kind habe ich die Menschen oft besser verstanden, als sie sich selbst verstanden haben. Ich war extrem empathisch. Das ist einfach ein Teil von mir, aber es ist nicht immer etwas Gutes. Nicht jeder braucht Hilfe. Und wenn du immer versuchst, allen zu helfen, kann das manchmal auf deine eigenen Kosten gehen. Es gab Zeiten, in denen ich mich wie eine komplett ausgelaugte Kuh fühlte. Das habe ich mir selbst eingebrockt. Ich quälte mich endlos, wenn ich jemanden verletzt hatte oder etwas Falsches gesagt oder getan hatte. Aber ich habe gelernt, dass es in Ordnung ist, Fehler zu machen. Wenn man sie wiedergutmacht und sich entschuldigt, reicht das aus. Deine größte Stärke ist oft auch deine größte Schwäche, oder? Meine größte Stärke ist es, Menschen zu lieben. Und gleichzeitig ist das meine größte Gefahr.“
Die sensible und empathische Seite von Gerrit Jan war früh erkennbar, aber genauso auch sein Talent für Technik. „Ich war ein kleiner Erfinder“, sagt er lachend. „Ich habe gerne mit Plasticant gespielt, aber ich habe nie die Anleitungen befolgt. Ich habe mir meine eigenen Ideen ausgedacht und herausgefunden, wie ich sie umsetzen konnte. Ich schnappte mir eine Batterie oder einen Fahrraddynamo und baute Dinge, die technisch gesehen gar nicht funktionieren sollten. Ich bin furchtbar unordentlich, also waren meine Kreationen nicht sehr präzise. Aber das war mir egal – es ging mir darum, etwas Schönes zu schaffen.“
Während er sich durch seinen grauen Bart fährt, denkt er weiter nach. „In der Schule wurde ich irgendwie übersehen. Ich gehörte zu den schlechtesten Schülern der Klasse, aber das lag hauptsächlich daran, dass ich nicht wusste, ob man ‚word‘ mit einem d oder einem t schreibt. Andererseits war ich der Beste im Kopfrechnen, aber das hat irgendwie niemand bemerkt.“
Schließlich machte Gerrit Jan eine Ausbildung zum Automechaniker. Elektronik und Mechanik fand er faszinierend, aber letztendlich arbeitete er nicht in diesem Bereich. „Unordentlich zu sein, schien mir nicht die beste Eigenschaft für einen Mechaniker zu sein“, sagt er kichernd. „Danach hatte ich eine Menge verschiedener Jobs. Die Kurzfassung? Zwölf Berufe, dreizehn Unglücke, haha! Ich bin stur, unglaublich eigensinnig und komme schlecht mit Autorität klar. Die meisten Chefs waren froh, wenn ich wieder gegangen bin – sie konnten mich nicht lange ertragen.“
Letztendlich machte sich Gerrit Jan selbstständig. „Ich wurde Verkäufer, weil ich Handel mochte. Ich denke, das habe ich von meinem Vater geerbt. Neben seiner Arbeit in der Fabrik handelte er mit Kühen. Als Kind bin ich gerne mitgegangen. Ich mag es, Menschen etwas zu geben, worüber sie sich freuen. In gewisser Weise bin ich wie ein Prediger. Aber anstelle das Wort Gottes zu verbreiten, verkaufte ich Verpackungsmaterialien. Warum? Das war eher zufällig. Ich kannte den Markt bereits ganz gut, weil ich in einer Verpackungsfirma gearbeitet hatte. Ich fand den Prozess sehr interessant, also beschloss ich, tiefer einzusteigen.“
Alles fügt sich zusammen
Gerrit Jan war gerade einmal 24 Jahre alt, als er sein eigenes Unternehmen gründete. Ein mutiger Schritt, vor allem mit einer Hypothek und einer jungen Familie, die er unterstützen musste. Und es war nicht ohne Herausforderungen. „Ich habe daran geglaubt, aber es war sicherlich nicht einfach. Es war ein Prozess von Versuch und Irrtum“, erinnert er sich. „Zwei Schritte vorwärts, einen zurück. Und das kann ein echter Schock sein, wenn man plötzlich ohne Geld dasteht. In dieser Zeit hatten wir durchaus finanzielle Sorgen. Aber nach und nach wurde es besser. Man gewinnt loyale Kunden, die ersten Mitarbeiter kommen ins Team, und Stück für Stück wächst das Unternehmen.“
Der Handel mit Verpackungsmaterialien wurde ein Erfolg, aber das war erst der Anfang für Niverplast. Gerrit Jans innerer Erfinder kam oft zum Vorschein. „Ich sehe immer Möglichkeiten, die noch nicht genutzt wurden. Und das führt zu neuen Ideen und Konzepten. Zum Beispiel entwickelten wir die Easy Open Bags, und ein paar Jahre später folgte unsere erste Verpackungsmaschine. Ein Unternehmen aus der Lilienindustrie kam auf uns zu und bat uns, eine Maschine zu entwickeln, die Taschen automatisch in Kisten legt. Natürlich sagten wir ja! Diese Maschine war ein voller Erfolg, und bald wollten immer mehr Händler von Blumenzwiebeln sie haben. Die Mundpropaganda verbreitete sich schnell. Es gibt Momente im Leben, in denen alles so perfekt zusammenpasst, dass man fast an göttliche Fügung glauben könnte. Das war einer dieser Momente.
Ein Freund sagte mir einmal: ‘Glück ist, wenn Vorbereitung auf Gelegenheit trifft.’ Das stimmt absolut. Natürlich braucht man ein bisschen Glück, aber man muss auch die Gelegenheit erkennen, wenn sie kommt, und sie ergreifen. Es ist wie ein Stürmer, der einen perfekten Pass bekommt. Das funktioniert nur, wenn man zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist. Und in diesem Moment waren wir perfekt positioniert.“
Aber es blieb nicht bei dieser einen Maschine für die Lilienindustrie. Heute werden die Verpackungsmaschinen von Niverplast in die ganze Welt geliefert, vor allem an die Lebensmittelindustrie. 2007 hatte das Unternehmen 30 Mitarbeiter; heute nähert sich die Zahl den 300, darunter auch Gerrit Jans Sohn Richard. „Unsere Belegschaft verdoppelt sich alle fünf Jahre“, erklärt Gerrit Jan. „Unser aktuelles Gebäude ist schon seit einiger Zeit nicht mehr groß genug, also haben wir nebenan ein weiteres gebaut. Und in den kommenden Jahren werden wir eine weitere Einrichtung etwas weiter die Straße hinunter entwickeln. Sobald alles gefüllt ist, werden wir tausend Mitarbeiter haben. Wie wir so gewachsen sind? Ganz einfach: Einer nach dem anderen“, sagt er augenzwinkernd.
„Groß zu werden war nie unser Ziel; wir wollten einfach nur, dass unsere Kunden bei uns kaufen. Wir glauben wirklich, dass niemand sie so sehr liebt wie wir. Ich bin fest davon überzeugt, dass niemand Sie glücklicher macht als Niverplast. Wir sind nicht perfekt, aber wir kümmern uns so sehr um unsere Kunden, dass es fast verrückt ist. Wir wollen das Beste für sie und scheuen keine Herausforderung, um das zu erreichen. Früher bekam ich bei schwierigen Projekten schwitzige Hände, aber heute sehe ich das als ein gutes Zeichen. Das bedeutet nämlich, dass es für unsere Konkurrenz noch schwieriger ist. Die haben nicht dieselbe Leidenschaft wie wir. Das ist unsere Geheimwaffe, und ich glaube fest daran.“
Es ist schwer, Gerrit Jans Leidenschaft zu leugnen. Leidenschaft für die Maschinen, die Niverplast entwickelt, für sein Team und für die Kunden. Er strahlt Begeisterung aus, und das ist ansteckend. Aber es ist nicht nur Gerrit Jan – diese Energie ist im gesamten Unternehmen zu spüren. Niverplast steht für Spaß, Fröhlichkeit und Humor. Vieles wird mit einem Lächeln und einem Augenzwinkern gemacht. In einem Werbevideo stolzieren die Mitarbeiter von Niverplast ohne Scheu in Kuhkostümen herum, Holzschuhe machen auf Messen eine gute Figur, und ein Banner am Straßenrand verkündet mutig: ‘Glück ohne Grenzen.’
Gerrit Jans lautes Lachen hallt erneut durch den Raum: „Ja, genau so sind wir. Wenn jemand denkt, das sei zu viel, sollte er sich auf keinen Fall bei uns bewerben. Wir nehmen unsere Arbeit sehr ernst, aber uns selbst überhaupt nicht.“
Verbunden mit Afrika
Niverplast macht gerne Dinge anders. Das wird sofort deutlich. Schon beim Betreten des Firmengebäudes fällt es auf. Während der Eingang vom märchenhaften Stil des Efteling-Parks inspiriert ist, erinnert der Rest des Gebäudes eher an eine afrikanische Lodge. Diese Verbindung zu Afrika zeigt sich noch deutlicher in Gerrit Jans Büro: Eine große Fotografie schmückt die Wand, und überall sind Souvenirs seiner Reisen verteilt. Gerrit Jan, Niverplast und Afrika sind unbestreitbar miteinander verbunden.
„Afrika hat einen besonderen Platz in meinem Herzen“, bestätigt Gerrit Jan. „Diese Verbindung begann nach einer Familienreise nach Kenia. Auf dieser Reise haben wir Dinge gelernt, die uns vorher nicht vollständig bewusst waren – die extreme Armut, was es wirklich bedeutet, ohne jegliche Chancen zu sein. Das hat mich tief getroffen. Ich selbst habe es vom Tellerwäscher zum Millionär geschafft, und lange Zeit glaubte ich, dass das jeder schaffen könnte. Aber das ist einfach nicht der Fall. Es gibt unglaublich talentierte Menschen, die auf ihre Chance warten, aber diese Chance kommt nie. Und sie haben nicht einmal das Geld, um sie selbst zu suchen.“
Der Slogan von Niverplast lautet nicht umsonst „Passionate People“, und Gerrit Jan verspürte den tiefen Wunsch, Kindern in Afrika zu helfen. Er beschloss, die Hilfsorganisation Compassion zu unterstützen. Seit 2009 sponsert jeder fest angestellte Mitarbeiter von Niverplast ein Kind in Kenia. „Das gibt den Kindern die Möglichkeit, zur Schule zu gehen, sich gesund zu ernähren und Zugang zu medizinischer Versorgung zu erhalten. Das ist unser Beitrag zu ihrer Entwicklung und hilft ihnen, eine bessere Zukunft aufzubauen. Es geht über finanzielle Unterstützung hinaus. Unsere Kolleginnen und Kollegen senden regelmäßig Briefe, Fotos und andere Dinge an ihre Patenkinder. Außerdem können sie andere Initiativen unterstützen, wie z. B. ein Mutter- und Babyprogramm, das während der ersten tausend entscheidenden Tage nach der Geburt essenzielle Unterstützung bietet.“
Zum 25-jährigen Jubiläum von Niverplast reiste das gesamte Team nach Kenia, um die Kinder, die sie unterstützen, persönlich zu treffen. Diese Erfahrung schuf einen noch stärkeren Wunsch zu helfen. „Die Situation mit eigenen Augen zu sehen, hinterlässt einen bleibenden Eindruck. Zu unserem 60-jährigen Jubiläum würden wir gerne wieder so eine Reise organisieren. Außerdem denke ich darüber nach, Projekte in anderen Teilen der Welt zu unterstützen. Wissen Sie, mich stört ein wenig das ‚kuschelige‘ Image Afrikas. Manchmal scheint es, als würde angenommen, dass es anderswo auf der Welt keinen Bedarf an Hilfe gibt. Ich würde meinen Fokus gerne auf eine Region verlagern, die weniger Aufmerksamkeit erhält. Jeder bewundert den Einsatz für Afrika, aber ein Projekt in Kasachstan? Das ist weitaus weniger glamourös. Und genau das beschäftigt mich wirklich.“
Arbeitslos
Seit 1986 hat Gerrit Jan sein Herz und seine Seele in den Aufbau von Niverplast gesteckt. Doch nach fast vierzig Jahren hat sich seine Rolle dramatisch verändert. Gemeinsam mit seiner Frau Ineke verbringt er nun mehr Zeit im Ausland – beim Segeln oder in ihrem Haus in Spanien. „Das Unternehmen läuft reibungslos, auch wenn ich nicht da bin“, sagt Gerrit Jan. Er hält kurz inne, bevor er fortfährt: „Das ist ein zweischneidiges Schwert. Mein ganzes Leben lang habe ich nach Menschen gesucht, die das tun können, was ich tue. Und ich habe Erfolg gehabt, was mich im Grunde arbeitslos gemacht hat. Ehrlich gesagt finde ich das ziemlich schmerzhaft.“
„Ich schätze es sehr, dass ich segeln gehen kann, während meine Kollegen alles hier perfekt am Laufen halten. Aber wer bin ich jetzt, wenn ich nicht mehr ‚Herr Niverplast‘ bin? Um ehrlich zu sein, habe ich eine kleine Identitätskrise durchgemacht. Niverplast ist, wer ich bin. Ich habe mein ganzes Leben diesem Unternehmen gewidmet, und es verkörpert alles, woran ich glaube.“
Gerrit Jan schaut sich in seinem Büro um, bevor er weiter spricht. „Ich habe so viel Anerkennung von Menschen erhalten, die mich mit dem Unternehmen in Verbindung bringen. Aber wenn es Niverplast morgen schlecht gehen würde, würde sich ihre Wahrnehmung von mir ändern. Das fühlt sich flüchtig an, fast beunruhigend. Und doch verstehe ich es. Natürlich applaudierst du, wenn ein Tor fällt, aber applaudierst du auch, wenn keines fällt? Ich kämpfe manchmal damit. Aber langsam ziehe ich mich mehr in den Hintergrund zurück. Das ist gut, denn ich bin sehr zufrieden mit dem, wo wir jetzt stehen. Stolz? Definitiv. Obwohl ich denke, dass ‚dankbar‘ das bessere Wort ist.“
Obwohl Gerrit Jan einen Schritt zurücktritt, hat er sich keineswegs von Niverplast gelöst – im Gegenteil. „Hier nennen sie mich den Zwerg“, sagt er mit einem stolzen Lachen. „Ich hoffe, ich darf diesen Titel behalten. Ich will nicht mehr Papa Schlumpf sein, der auf alles eine Antwort hat. Ich bin der Senior-Zwerg, der immer noch gerne mitmacht. Manchmal bin ich hier im Büro, manchmal begleite ich die Jungs zu einem Kundenbesuch. Das macht mir Freude. Außerdem bleibe ich in strategische Entscheidungen eingebunden und möchte meine Gedanken weiterhin teilen.“
„Ich habe keinen Zweifel daran, dass es Niverplast gut gehen wird. Wir wissen, wer wir sind, wer wir sein wollen und wofür wir stehen. Wir werden sehen, wohin uns das führt. Lange Zeit dachte ich, mein Glück hinge von der Größe dieses Unternehmens ab, aber das ist Unsinn. Das brauchen wir nicht. Wir konzentrieren uns nicht mehr darauf, größer zu werden; wir konzentrieren uns darauf, unsere Kunden glücklich zu machen. Und das lässt dich wachsen. Wenn unsere Kunden weiterhin Maschinen anfordern, die ihnen bei ihrer Arbeit helfen, werden wir weiter wachsen. Aber dieses Wachstum darf niemals auf Kosten des Glücks gehen. Glück ist unser wertvollstes Gut.“
